乳房は、主に乳腺組織と脂肪組織から構成されますが、乳がんは乳腺組織に発生するがんです。乳腺の近くには多くのリンパ管が流れているため、転移がしやすいことも特徴です。日本では、1年間に97,000人以上が乳がんと診断されています。2020年には14,779人が乳がんのため亡くなりました。

乳房は、心臓や肺などとは異なり、外から自分の手で触れることのできる臓器の一つです。そのため、乳がんが発生すると、乳房の形の変化やしこりが外部から確認できることがあります。他にも、乳頭や乳輪がただれる、乳頭から血液が混じったような液体が出る、といった症状が現れることもあります。

乳がんは、乳房の形の異変、しこり、乳頭から血液が混じったような液が出るといった初期症状がきっかけで受診し、発見されるケースがあります。また、マンモグラフィー検査などのがん検診がきっかけで乳がんが発見される方も多くいます。

乳がんの発生には、女性ホルモンが深く関わっており、初経が早い又は閉経が遅い方、妊娠・出産回数が少ない方、授乳経験がない方などの発症リスクが高いと言われています。そのほか、飲酒、生活習慣、糖尿病の既往歴、遺伝的要因（BRCA遺伝子の変異）などがリスクを高めると言われています。

乳がんにかかった人の割合を年齢別にみてみると、女性の場合、20代後半から少しずつ増え始め、35歳以降は加齢に伴って急激に増えていることがわかります。

がんが「限局（がんが原発臓器に留まっている場合）」段階で発見された場合の5年生存率は99.3%である一方、「遠隔（がんが遠隔の臓器にまで転移している場合）」段階で発見された場合の5年生存率は39.3%と大きく下がってしまいます。

乳がんの治療には、手術、薬物療法、放射線治療などがあります。がんの広がりが限定的な場合は、乳房部分切除術（乳房温存手術）を行い、美容的にも満足できる乳房を残す選択肢もありますが、乳がんが広範囲に広がっている場合は乳房全切除術が選択されます。